CANYON DE CHELLY NATIONAL MONUMENT

UN CANYON ENCORE HABITE AU COEUR DE LA NATION NAVAJO

Le Canyon De Chelly est situé au sein de la réserve amérindienne de la Nation Navajo, comme ses voisins les Antelope Canyons ou le site de Monument Valley, mais contrairement à ces deux derniers il est peu fréquenté par les touristes, principalement en raison de son emplacement décentré, pour les circuits classiques dans l'Ouest américain, notamment par rapport au Grand Canyon.

Le site est classé "National Monument", c'est à dire qu'il est géré par le gouvernement américain, bien que le site se trouve sur le territoire de la nation Navajo. Un "National Monument" est une zone protégée et géré par le gouvernement, mais contrairement au "National Park" déclaré par le Congrès de Washington, le "National Monument" est décrété par le président des Etats-Unis.

En raison de sa beauté et de sa singularité au coeur d'une grande nation indienne, le Canyon de Chelly mérite d'être placé sur l'itinéraire d'un voyage aux USA en famille.

VENIR AU CANYON DE CHELLY

Le Canyon de Chelly National Monument est situé au Nord-Ouest de l'Arizona, proche du Nouveau Mexique.

L'entrée du canyon se trouve sur la route 191 près de la ville de Chinle à :

• 150 km au Sud de Monument Valley
• 160 km au Nord de Petrified Forest National Park
• 230 km au Sud-Est de Mesa Verde National Park
• 350 km à l'Est du Grand Canyon National Park

SE LOGER ET DINER PRES DU CANYON DE CHELLY

SE LOGER

Une nuit sur place à Chinle, la ville qui jouxte le Canyon de Chelly, est suffisante pour découvrir les différents points d'intérêt du canyon.

Chinle est une ville sans aucun charme, on peut même dire carrément très moche, qui ne donne pas envie d'y séjourner.

L'offre hôtelière est très limitée, attention donc de réserver assez tôt l'été pour ne pas être dans l'obligation de se loger assez loin à Window Rock à 110 km.

Le meilleur hôtel, sans être trop cher, est aussi celui qui est le mieux placé proche de l'entrée du Canyon, il s'agit du Holiday Inn Canyon de Chelly, qui dans un décor sympa est le seul hôtel à disposer d'une piscine. En été en 2023 une chambre pour quatre, breakfast non compris, coûte 190$ TTC (attention à Chinle les taxes sont de l'ordre de 20%, aux taxes de l'Arizona s'ajoutent les taxes de la nation Navajo).

Si l'Holiday Inn est complet il faut se rabattre sur le Thunderbird Lodge à 22 km de Chinle, une chambre pour quatre, breakfast non compris, en 2023 coute 150$ TTC.

DINER

Pour diner rien d'engageant non plus à Chinle, à part des fast-foods, en revanche le restaurant du Holiday Inn est très bien dans un cadre agréable. Le seul problème est la cuisine Navajo en anglais sur le menu mais sans vraiment d'explication. Nous avons cru commander un ragout d'agneau et nous avons gouté à une sorte de pot au feu terriblement épicé ! demandez à minima si le plat n'est pas trop "spicy".

Chinle dispose d'un assez grand supermarché, Bashas' Diné Market Hwy91, pour acheter tout ce qu'il faut pour prendre un breakfast près de la piscine. C'est vraiment dans ce supermarché que l'on s'est rendu compte que l'on était dans la nation Navajo, avec une clientèle et un personnel à 100% amérindien, on s'est senti un peu intrus.

LA NATION NAVAJO

La Nation Navajo est la plus grande des 310 réserves amérindiennes, avec une superficie de 71.000 km2 elle est aussi grande qu'un pays comme la République d'Irlande et 22 fois plus grande qu'un Etat comme le Rhode Island. Elle s'étend principalement sur le Nord-Est de l'Arizona, mais également sur le Nord-Ouest du Nouveau Mexique et le sud de l'Utah.

Sa capitale administrative est Window Rock à la limite du Nouveau Mexique.

Aujourd'hui 300.000 Navajos vivent dans cette réserve qui a ses propres services sociaux, de police et de justice. Le territoire enclave également la réserve de 6.550 km2 de la tribu indienne Hopi.

Au début des années 1860 les Etats-Unis souhaitent coloniser les territoires du nord de l'Arizona et déporter au Nouveau Mexique les Navajos hostiles qui y vivent. Mais les terres promises ne sont pas cultivables, les indiens refusent et se réfugient dans le Canyon de Chelly, difficile d'accès pour les américains.

En plein hiver le 12 janvier 1864, l'armée américaine, aidée du célèbre éclaireur Kit Carson, attaque le canyon, détruit villages et réserves de nourriture, tue le bétail et arrache même les arbres fruitiers. Les Navajos se rendent au bout de quelques jours et sont déportés, à pied, vers le Nouveau Mexique, sur 600 km c'est "la grande marche des Navajos". Beaucoup d'indiens meurent de froid, de faim ou d'épuisement.

En 1868 le général Sherman découvre les conditions de vie terribles des Navajos, au Nouveau Mexique, et leur propose de revenir en Arizona s'ils s'engagent à vivre en paix. Les indiens acceptent, le gouvernement américain reconnait leur territoire et les Navajos se réinstallent en partie dans le canyon de Chelly.

Les Amérindiens obtiennent la nationalité américaine en 1929.

Les Navajos ont marqué l'histoire de la seconde guerre mondiale, quand les Américains ont utilisé leur langue, pour coder leurs messages militaires qui n'ont jamais été déchiffrés par l'ennemi. De nombreux indiens ont participé aux conflits au sein du bataillon "Navajo Code Talkers", ils sont souvent célébrés dans la réserve.

Un film de 2001, "Windtalkers, les messagers du vent", de John Woo avec Nicolas Cage, leur rend hommage.

DECOUVRIR LE CANYON DE CHELLY

Le Canyon de Chelly est un National Monument mais son entrée est gratuite. Il faut commencer la visite par un passage au Visitor Center pour récupérer un plan du Canyon, une version française est disponible, et voir son petit musée.

UN CANYON EN Y

Le Canyon de Chelly, à une altitude de 1.670 mètres, est le résultat du soulèvement du plateau du Colorado, il y a trois millions d'années, et de l'érosion due à deux cours d'eau qui se rejoignent pour former le Rio de Chelly, ce qui donne un canyon en Y qui couvre une surface de 340 km2, trois fois la surface d'une ville comme Paris.

La rive Nord est longue de 50 km tandis que la rive Sud s'étend sur 40 km.

Ce n'est pas le Grand Canyon mais le Canyon de Chelly est quand même profond par endroit de plus de 300 mètres pour une largeur de près d'un kilomètre. Les falaises permettent de voir différentes couches géologiques dont la plus ancienne, à la base, remonte à 280 millions d'années.

LE WHITE HOUSE TRAIL

Le Canyon de Chelly est encore habité par les Navajos qui y cultivent des terres et y élèvent du bétail. Seul un sentier le "White House Trail" est autorisé pour les visiteurs, il permet de descendre dans le canyon depuis la rive Sud au White House Overlook.

La balade est assez facile, 4 km AR, et prend 1h30. Elle permet d'avoir un bon aperçu de la vie au fond du canyon et d'observer la très belle ruine White House, accrochée en partie à la falaise, ainsi que des pictogrammes anciens.

White House au 12e siècle comptait une soixantaine de pièces pour une centaine d'habitants.

LES BELVEDERES D'OBSERVATION

En dehors du White House Trail, la visite du canyon en individuel consiste à longer les rives en voiture et à s'arrêter sur les points de vue remarquables.

Si votre temps est limité, la rive Sud est plus courte et offre plus de points d'intérêt avec sept belvédères d'observation.

Il faut compter deux heures pour parcourir les 26 km de la route qui longe la rive Sud, avec les sept arrêts et revenir au Visitor Center.

Il faut également compter deux heures pour effectuer les 29 km de la route qui longe la rive Nord et s'arrêter à ses quatre belvédères. A noter le dernier "Massacre Cave" qui montre la grotte où s'étaient réfugiés les Navajos lors d'une première répression par les Espagnols en 1805, 115 indiens y furent massacrés.

Pour les photos il faut privilégier la rive Nord le matin et la rive Sud l'après-midi.

Attention, au-delà de la beauté des lieux, depuis les rives pour pouvoir apprécier les ruines et pictogrammes des anciens villages Pueblo ou Anasazis, il vaut mieux être équipé de jumelles.

Tunnel Overlook, qui permet d'apprécier le contraste de couleurs entre la roche rouge et noire et la verdure du fond du canyon.

Au Tsegi Overlook on découvre le lit du Rio de Chelly et des fermes Navajos.

Le Junction Overlook nous positionne à l'endroit où les deux rivières se rejoignent pour former le Rio de Chelly, avec des jumelles il est possible d'y observer deux ruines.

Le White House Overlook est le point de départ du seul sentier autorisé pour descendre dans le canyon mais également un des plus beaux points de vue.

Le Sliding House Overlook permet (avec de bonnes jumelles) voir des ruines perchées sur une corniche de la falaise très raide à cet endroit.

Face Ovelook est l'avant dernier arrêt sur la rive Sud.

La route de la rive Sud se termine en cul-de-sac par le point de vue le plus célèbre du Canyon de Chelly, le Spider Rock Overlook, avec son rocher formé de deux colonnes d'une hauteur de 250 mètres.

LES VISITES ORGANISEES

Pour une exploration plus approfondie du fond du Canyon, et notamment des zones interdites en dehors du White House Trail, plusieurs options sont possibles.

La première gratuite est de s'inscrire à une randonnée à pieds organisée par le Visitor Center, il suffit de venir s'y inscrire, les quinze premiers inscrits pourront partir en balade avec un ranger.

La seconde est de réserver une randonnée à pieds, à cheval ou en 4x4 auprès de l'une des différentes sociétés gérées par les Navajos. Les commentaires sont bien sûr en anglais. Consulter la listes des agences habilitées.

En 2023 les prix sont très variables en fonction des sociétés. Par exemple avec antelope house tours, il faut compter pour une randonnée de trois heures minimum

• En 4X4
  • Pour 1 à 3 personnes : 175$
  • Pour 4 personnes : 230$
• A pied pour un groupe de maximum 15 personnes : 130$
   

Il est possible de faire une balade à cheval avec Justin's Horse Rental, qui se situe à 800 mètres du Visitor Center. Le tarif en 2023 est de 32$ par heure par personne et 30$ par heure pour le guide. 

A noter que l'été la Nation Navajo adopte l'heure d'été, comme l'Utah, alors que l'Arizona ne change pas d'heure et que la réserve Hopi fait comme l'Arizona ! Attention donc à vos rendez-vous si vous réservez une excursion accompagnée dans le canyon.

CLIMAT

Avec 1.650 mètres d'altitude il peut faire très froid en hiver et la chaleur en été reste très supportable sur la rive, en revanche il peut faire très chaud au fond du canyon.