PETRIFIED FOREST NATIONAL PARK

LE PLUS GRAND SITE DE BOIS PETRIFIE AU MONDE

Il y a 200 millions d'années une zone marécageuse du Nord-Est de l'Arizona était couverte de conifères géants. Lors des mouvements géologiques dramatiques, qu'a connu la région dans ces temps anciens, tous les arbres ont été engloutis dans des dépôts sédimentaires riches en silice. Avec le temps la silice remplaça la matière végétale et fossilisa les troncs qui protégés de l'oxygène ne se sont pas décomposés.

Les mouvements d'élévation du plateau du Colorado, il y a quelques millions d'années, conjugués à l'érosion des sols, ont permis aux troncs transformés de ressortir de terre.

Il a fallu attendre 1851 pour découvrir l'endroit qui resta néanmoins inconnu jusqu'à l'arrivée du chemin de fer et des pionniers, vers la fin du 19e siècle. A cette époque aucune sensibilisation à la conservation du site, chaque voyageur devait revenir avec son souvenir et prélevait sans complexe. Les collectionneurs et fabricants de bijoux se mirent même à attaquer les arbres pétrifiés à la dynamite, pour en tirer les améthystes et les cristaux de quartz qu'ils renfermaient.

Dès le début du 20e siècle des scientifiques demandèrent la protection du site en identifiant un énorme potentiel archéologique. Des recherches depuis les années 20 ont mis à jour plus de 250 sites de fossiles, de nombreux dinosaures ont été piégés comme les arbres dans les sédiments. Par ailleurs la région a été habitée depuis 8.000 ans et plus de 600 sites de traces de vie ont été identifiés. 

Dès 1895 une demande de classement en parc national fut portée au Congrès Américain, qui la refusa. En 1906 Théodore Roosevelt édicta néanmoins un décret pour protéger le bois pétrifié en classant le site National Monument.

Ce n'est qu'en 1962 que Petrified Forest fut élevé au rang de parc national, l'un des trois d'Arizona, enfin en 2008 le parc a été inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco.

Le parc national de Petrified Forest est vraiment un site qui sort de l'ordinaire à inscrire sur un itinéraire dans l'Ouest américain lors d'un voyage en famille aux USA.

VENIR AU PETRIFIED FOREST NATIONAL PARK

Petrified Forest National Park se situe dans le Nord-Est de l'Arizona, près de la ville d'Holbrook, et sera le plus souvent une étape, lors d'un itinéraire dans l'Ouest Américain, entre :

• Meteor Crater, à 95 km à l'Ouest
• Canyon de Chelly National Monument, à 200 km au Nord
• Sedona, à 220 km à l'Ouest
• Grand Canyon National Park, à 315 km au Nord-Ouest
• Phoenix, à 326 km au Sud-Ouest
• Albuquerque, à 340 km à l'Est

SE LOGER ET DINER A PROXIMITE DU PETRIFIED FOREST NATIONAL PARK

Une demi-journée suffit pour visiter le parc, mais compte tenu des distances des autres étapes, il vaut mieux séjourner à proximité surtout si on veut également visiter Meteor Crater à 95 kms à l'Ouest sur la route de Sedona ou du Grand Canyon.

La ville d'Holbrook à 30 kms de l'entrée Sud est toute désignée, d'autant plus qu'elle mérite une petite visite et qu'on s'y loge à un prix raisonnable.

Holbrook est un très bon exemple d'une ville étape de la route historique 66, beaucoup de ces villes ont périclité quand la route 66 fut remplacée par l'autoroute I40, Holbrook a réussi à survivre mais semble ne plus avoir évolué depuis. Une petite balade en ville est comme un grand retour en arrière dans les années 60, tout y est vintage.

Le plus bel exemple est le Wingwam Hotel, relique de la route 66, il est classé monument historique depuis 2002, avec ses chambres dans des tipis en dur et ses vieilles américaines sur le parking. Confort minimum dans les tipis mais il est possible d'y passer une nuit en 2022 pour quatre, breakfast non compris, pour 86$, il vaut mieux réserver tôt l'été il n'y a que 15 tipis.

Pour plus de confort, ou si le Wingwam est complet, il y a plusieurs motels à la sortie de la ville.

Le Best Western Arizonian Inn n'est pas mal avec sa piscine, il faut compter en 2022 en été 190$ pour une chambre de quatre, breakfast compris.

Pour diner il y a un Denny's juste à côté du Best Western. Pour l'anecdote, et illustrer la violence des orages les soirs d'été dans cette région, nous avons dû prendre la voiture pour faire les 30 mètres qui séparaient le restaurant de notre chambre.

DECOUVRIR PETRIFIED FOREST NATIONAL PARK

Vous l'avez compris, une visite de Petrified Forest n'est pas une balade dans la forêt de la sorcière Maléfique, mais une découverte de fossiles dans un environnement désertique.

Le parc, qui couvre 440 km2, quatre fois la surface d'une ville comme Paris, se découvre le long d'une route unique, qui le traverse du Nord au Sud, sur 45 km.

Le Visitor Center se trouve à l'entrée Nord, où un film de 17 minutes présente l'histoire de la fossilisation du bois.

Il y a également un bureau d'accueil à l'entrée Sud qui abrite également un petit musée consacré à la géologie et aux fossiles notamment de dinosaures, le Rainbow Forest Museum. On peut y voir des morceaux du squelette de Gertie, un dinosaure Chindesaurus, l'unique spécimen connu aujourd'hui, qui fut lors de sa découverte en 1984 le plus vieux dinosaure identifié ( entre 235 et 210 millions d'années).

L'entrée du parc est de 25$ en 2022, accès libre avec le pass annuel "America the Beautiful" à 80$ en 2022.

Comme dans tout parc national les rangers fournissent à l'entrée un plan détaillé du parc et de ses points d'intérêts le long de la route qui le traverse.

Ce parc représente aujourd'hui la plus grande étendue de bois pétrifié dans le monde, mis en valeur dans un environnement désertique.

Pas de grandes randonnées dans ce parc mais de courtes balades pour découvrir de beaux spécimens d'arbres aux quartz multicolores.

Attention il est évidemment interdit de prélever le moindre morceau de bois pétrifié ou un fossile quelconque.

Les rangers veillent et pose la question à la sortie du parc et peuvent vérifier voiture et sacs.

Etre pris en flagrant délit coûte 325$ d'amende. Malheureusement le risque d'être pris n'empêche pas les abrutis et, en dépit de la surveillance active de sept rangers, on estime que 11 tonnes de bois pétrifié sont volées chaque année, ce qui met bien sûr en péril le site.

Il faut avoir la chance de visiter le parc sous le soleil pour profiter de la mise en lumière des quartz multicolores contenus dans les troncs.

On peut voir de beaux lézards qui mélangent leurs couleurs à celles des troncs.

Dans les différents points d'intérêt et balades, on vous conseille de ne pas louper du Sud au Nord, Giant Logs Trail (250m), Long Logs Trail (2,5 km), Crystal Forest Trail (500 m), Japer Forest, Agate Bridge et Blue Mesa Trail (1,5 km).

Agate House Trail (3,2 km) et Puerco Pueblo (500 m), qui ont pour objectifs de voir des ruines indiennes, n'ont pas beaucoup d'intérêts, surtout si Canyon de Chelly et Mesa Verde sont sur votre itinéraire.

En revanche à Puerco Pueblo on peut voir de beaux pétroglyphes, certains auraient plus de 5.000 ans.

BLUE MESA TRAIL

Le Blue Mesa Trail (1,5 km) mérite vraiment le détour, la balade est assez facile et permet de découvrir le paysage lunaire typique des Badlands, "mauvaise terre" en français. Les Badlands désignent un paysage de terrains devenus stériles, après avoir été ravinés par des eaux de ruissellement, et donc impropres à la croissance de végétaux. 

Il existe plusieurs exemples de Badlands aux USA, le plus impressionnant est le Badlands National Park dans le Dakota du Sud, le Blue Mesa est plus modeste mais quand même assez fascinant.

LA ROUTE 66

Au Nord du parc national de Petrified Forest on traverse l'ancienne route historique 66, "the mother road", abandonnée dans les années 60 et remplacée par l'autoroute I40. Le parc lui rend hommage. Quelques portions de la route, appelée aujourd'hui "old route 66", restent accessibles.

PAINTED DESERT

Quand vers le Nord on passe le tracé de l'ancienne route 66 on arrive dans le Painted Desert caractérisé par la richesse des couleurs de ses buttes. Tawa Point, Kachina Point et une balade sur le Painted Desert Rim Trail (1,6 km) sont parfaits pour le découvrir.

PAINTED DESERT INN MUSEUM

Le Painted Desert Inn Museum a été construit en 1924 et agrandi en 1937 dans le style Adobe, c'était le Stone Tree Lodge à l'époque. Utilisé comme Trading Post, restaurant et hôtel par les voyageurs de la route 66. Restauré il a été classé monument historique en 1987 et est depuis 2006 un musée qui abrite des expositions temporaires d'artisanat amérindien.

Il est situé près du Kachina Point et bénéficie d'une vue extraordinaire sur le Painted Desert.

CLIMAT

Petrified Forest National Park est à une altitude moyenne de 1.600 mètres, il y fait donc froid l'hiver et très chaud l'été. Le temps peut changer très vite également avec de nombreux orages pendant la mousson de l'été.