BIG BEND NATIONAL PARK

SECONDE PARTIE

JOUR 3

LE DESERT DU CHIHUAHUA

Le Chihuahua est un désert immense de 630.000 km2, pratiquement la superficie de la France ! Il s'étend pour 2/3 sur le Nord du Mexique et pour 1/3 sur le Sud-Ouest des Etats-Unis, au Sud des Etats du Texas, du Nouveau-Mexique et de l'Arizona.

C’est un désert d’altitude qui se situe entre 1000 et 1500 mètres. Très hostile, sablonneux et pierreux, le désert du Chihuahua reçoit très peu de pluie, 250mm en moyenne annuelle, qui tombe principalement en été quand il fait le plus chaud, avec donc une très forte évaporation. Les températures également y sont extrêmes, variant de 40°C l'été à -30°C l'hiver, pour une moyenne annuelle de 24°C.

On comprend facilement, qu'en plus du Rio Grande, ce désert représente également pour les Mexicains, candidats à l'immigration illégale, un autre obstacle difficile à franchir à pieds.

Le désert du Chihuahua couvre 80% du Big Bend National Park et contrairement à ce que l'on pourrait penser il est loin d'être stérile. Sa diversité de biotopes est même très importante, et en dehors des nombreux insectes et reptiles qui y vivent, on y trouve des chiens de prairie, des bisons sauvages, des antilopes, des lions des montagnes (cougars) et des ours noirs.

La région compte également des espèces de plantes qu’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde et la plus grande variété de cactus jusque-là répertoriés par la science.

Le parc propose une douzaine de balades ou randonnées pour découvrir le désert du Chihuahua, depuis le petit Panther Path, situé à côté du Visitor Center de Panther Junction, qui permet de voir nombre de plantes et cactus de ce désert, à la grande randonnée de 19 kms de Marufo Vega réservée aux aventuriers. Toutes les randonnées sont présentées avec ce lien Desert Hikes.

Les touristes, qui visitent pour la première fois le Big Bend National Park, passent normalement peu de temps à se balader dans le désert, surtout en été. Mais nous conseillons tout de même de prendre le temps de s'arrêter, sur la route du Rio Grande Village, pour faire le petit Chihuahuan Desert Nature Trail, qui est sentier de 800 mètres de découverte de la flore du désert du Chihuahua. Le point de départ se trouve à 9,6 kms après le Visitor Center de Panther Junction, au point nommé Dugout Wells.

Il y a même un endroit ombragé parfait pour prendre son breakfast le matin, avant d'aller visiter la région du Rio Grande Village. Pour un picnic l'après-midi il y fait peut-être un peu trop chaud.

LE RIO GRANDE VILLAGE

Le Rio Grande Village se situe à l'extrémité Est du Big Bend National Park à 33 kms du Visitor Center de Panther Junction, mais à 75 kms de l'entrée Nord du parc ou 66 kms de l'entrée Ouest.

Le Rio Grande Village est une oasis dans le Big Bend National Park, le Rio Grande irrigue ici une partie des terres et après avoir roulé un bon moment à travers le désert du Chihuahua il est surprenant de se retrouver entouré de verdure.

En fait le lieu n'a rien d'un village, mais on y trouve le plus grand camping du parc, une station-service, un magasin et un Visitor Center ouvert pendant la haute saison de novembre à avril.

On trouve à proximité le "Port of entry", le seul poste frontière dans le parc avec le Mexique qui a été rouvert en 2013 après avoir été fermé pendant après les attentats du 11 septembre 2001. On peut en théorie aller visiter le village Mexicain de Boquillas en face, mais on vous le déconseille (voir l'anecdote sur notre excursion au Mexique à la fin de la troisième partie).

C'est aussi le point de départ de quatre randonnées, trois en fait si on exclue Marufo Vega Trail réservée aux aventuriers.

Les randonnées sont présentées au lien suivant : River Hikes.

HOT SPRINGS HISTORIC TRAIL

Cette petite balade de 1,6 kms Aller/Retour mène, au bord du Rio Grande, à une source d'eau chaude dont l'eau est à 40°.

Le point de départ est au parking "Hot Springs" à 8 kms du Rio Grande Village, 5,4 kms avant d'arriver à Rio Grande Village prendre sur la droite Hot Springs Road.

En 1909, un certain J.O. Langford, entendit parler dans un hôtel d'Alpine, au Nord de Big Bend, d'une source d'eau chaude et minéralisée capable de guérir tous les maux. Lui-même souffrant des séquelles de la Malaria depuis son enfance, il eut l'idée d'exploiter cette source.

En dépit des avertissements lui disant qu'il n'y avait ici que des serpents et des bandits Mexicains, il acheta la concession et venu s'installer à côté de la source avec femme et enfant. Il se baigna et but l'eau de la source et au bout de 21 jours fut guéri des maux qu'il trainait depuis ses jeunes années. Il construisit une maison de bain et fit payer l'entrée, 0,1$ la journée ou 2$ la cure de 21 jours. Et comme ces revenus ne lui suffisaient pas, il joua également les rôles de commerçant, de maître d'école et de postier pour les colons du coin.

Malheureusement, lors de la révolution Mexicaine en 1913 l'armée Américaine lui demanda d'abandonner les lieux, devenus non sécurisés et il partit s'installer à El Paso. 

Aujourd'hui on se baigne librement dans ce qu'il reste des thermes que J.O. Langford construisit.

Si le bain est bien agréable, et détend les muscles après les marches de la journée, en revanche l'été, quand il fait 40° à l'ombre, on peut préférer se baigner dans le Rio Grande, qui n'est pas très profond à cette époque, mais attention de ne pas traverser le fleuve !!! mettre le pied au Mexique sans autorisation est sanctionné d'une amende de 5.000$.

En dehors de l'eau chaude, la baignade est très agréable pour son cadre et il faut en profiter avant que Donald n'érige un mur juste devant !

Il est possible de continuer le chemin, sur le Hot Springs Trail, et faire la boucle de 9,6 kms du Hot Springs Canyon Trail, mais nous la déconseillons en été compte tenu de la chaleur, extrême ici, et du manque d'ombre tout le long du chemin.

On peut voir sur le bord du Hot Springs Trail de petits objets artisanaux, une fiche de prix et un bocal avec des dollars. Ce sont des Mexicains qui viennent la nuit les déposer et récolter les dollars laissés en échange par les touristes. On a nous même eu l'impression de faire notre bonne action en achetant un Road Runner en fil de fer. Mais voici la mise en garde donnée par les autorités sur le site du parc :

"Mexican Nationals may leave items for sale such as walking sticks, bracelets, and other crafts on the U.S. side of the Rio Grande. If you purchase their items or make a donation, you are encouraging illegal crossings of the river, which may result in the individuals arrest and deportation through Presidio (100 miles away). Additionally, they may be fined or incarcerated."

S'il ne reste que l'essentiel des thermes bâtît par J.O. Langford, en revanche son Magasin / Bureau de Poste a été restauré.

DANIELS RANCH

Près du Visitor Center du Rio Grande Village il reste un vestige d'une des plus anciennes fermes du parc construit par un colon suédois. Le bâtiment en Adobe a été classé en 1989, il porte le nom des Daniels, derniers propriétaires lors de la création du parc national en 1944.

RIO GRANDE VILLAGE NATURE TRAIL

Cette balade très facile de 1,2 km, en boucle, commence au camping du Rio Grande Village à l'emplacement 18, et traverse une zone humide avant de s'élever pour offrir une belle vue sur le Rio Grande.

BOQUILLAS CANYON TRAIL

Petite randonnée de 2,4 kms Aller/Retour pas trop difficile, qui permet également de belles vues sur le Rio Grande et d'approcher le Boquillas Canyon, le plus long canyon du parc.

Le point de départ est à l'extrémité Est de Boquillas Canyon Spur Road, à 6,8 kms du Visitor Center de Rio Grande Village.

FLEURS DE CACTUS

Sur ces balades on peut rencontrer de belles fleurs de cactus, c'est toujours un évènement rare pour ces plantes.

LES ANIMAUX

De nombreux panneaux rappellent que la faune est bien vivante dans le désert ou les Chisos Mountains, avec notamment des Ours noirs, des Lions des montagne ou Cougars, ou des Javelinas, sorte de sangliers locaux.

Pas de crainte particulière néanmoins à avoir, ces animaux sont peureux et prennent en général la fuite bien avant qu'on puisse les voir. Si une rencontre fortuite se produit néanmoins, il faut faire du bruit, s'agiter et crier pour effrayer l'animal.

Sur le bord des routes on voit souvent des Road Runners, ces drôles d'oiseaux qui courent plus qu'ils ne volent. C'est le fameux Bip Bip que le Coyote n'arrive jamais à attraper.

TERLINGUA

A 14 kms de l'entrée Ouest on trouve Terlingua, une ville quasiment fantôme avec ces 58 habitants au dernier recensement. Pourtant cette ville a connu son heure de gloire au 19e siècle avec ses mines de cinabre, minerai qui sert à la fabrication du mercure. Il y avait alors plus de 2.000 habitants.

Aujourd'hui Terlingua vit du tourisme que lui apporte le Big Bend National Park. On peut s'y arrêter pour son magasin et une très courte balade dans le village, mais il y fait extrêmement chaud l'été et le tout est vraiment dans un état délabré.

En revanche son bar/restaurant, installé dans l'ancien Starlight Theater, est très sympa et c'est le seul restaurant du coin avec celui du Lajitas Resort 19 kms plus loin. Et souvent le soir il y a des groupes qui jouent.