SAN ANTONIO

LA PETITE VENISE DU TEXAS

San Antonio est sans conteste la plus agréable des quatre grandes villes du Texas. Avec 1,3 million d'habitants, c'est pourtant la 7e ville américaine, et la cité est très étendue sur plus de 1000 km2, dix fois la superficie d'une ville comme Paris. Mais si ses faubourgs ne sont pas séduisants quand on y arrive en voiture, avec un capharnaüm d'autoroutes, d'échangeurs et d'habitations moches sans verdure, son centre-ville rassure immédiatement.

Romantique même, on surnomme San Antonio la petite Venise du Texas, avec la rivière qui la traverse et ses petits canaux. C'est aussi la plus Européenne : c'est une ville que l'on peut découvrir facilement à pieds ou en vélo.

En pleine expansion pour sa qualité de vie et son dynamisme, sa population a doublé en 40 ans. San Antonio attire les visiteurs qui sont plus de 20 millions à l'apprécier chaque année.

San Antonio reste notre coup de coeur au Texas, on s'y verrait même très bien y vivre. C'est une ville indispensable à découvrir lors d'un voyage aux USA en famille.

San Antonio, c'était aussi la ville de Tony Parker pendant 17 ans, le sportif Français le mieux payé au monde. Il a porté le numéro 9 de l'équipe de basket-ball des Spurs de 2001 à 2018, et il reste le plus jeune meneur de jeu de l'histoire de la NBA à 19 ans. L'équipe des Spurs de San Antonio a remporté avec Tony Parker 4 fois le championnat de la NBA.

Pour l'anecdote, c'est en pointant au hasard son doigt sur une carte du monde que Frédéric Dard a choisi le pseudonyme de son commissaire San-Antonio (en y ajoutant toutefois un tiret).

Le charme de la ville vient aussi de ses racines européennes. Fondée par les Espagnols en 1718, elle fut même la capitale du Texas quand ce dernier était une province du Mexique. La communauté hispanique organise tous les ans une grande fête le 16 septembre pour célébrer le début de l'insurrection pour l'indépendance du Mexique en 1810.

Symbole des liens qui perdurent entre le Texas et le Mexique, l'immense "Torche de l'amitié" présentée ci-dessous est une sculpture de 50 tonnes d'acier, offerte par le consulat du Mexique, qui s'érige depuis 2002 dans le Downtown.

VENIR A SAN ANTONIO

San Antonio se situe au Sud-Est du Texas : c'est la plus méridionale des grandes villes de l'Etat, la plus proche du Mexique.

San Antonio est à :

• 130 kms au Sud-Ouest d'Austin
• 320 kms à l'Ouest de Houston
• 600 kms à l'Est du Big Bend National Park

SE LOGER A SAN ANTONIO

Le surnom de San Antonio est Alamo City. En effet, un grand nombre des touristes viennent pour visiter l'historique Fort Alamo qui se trouve dans le Downtown de la ville, proche également des canaux l'autre principal attrait touristique de la ville.

Lors d'un itinéraire au Texas, il faut prévoir de séjourner à San Antonio au moins deux jours pour profiter de ce que cette belle ville propose. Et il faut de préférence choisir un hôtel dans le Downtown. Il est également préférable d'éviter le week-end l'été : les prix y sont beaucoup plus chers dans les hôtels et la foule est au rendez-vous.

Pour visiter à pieds le centre de San Antonio, et pouvoir se reposer de temps en temps auprès d'une belle piscine, rien de mieux que le Crockett Hotel. Un hôtel historique de 1909 qui se trouve juste derrière l'Alamo. L'été en 201 il est possible d'obtenir une chambre au Crockett Hotel pour quatre, breakfast compris, pour 235$ (remise importante si paiement immédiat non remboursable).

Dans la même gamme de prix, proche également du centre et du fort Alamo, l'Hotel Gibbs Downtown Riverwalk est d'un bon rapport qualité/prix. Il n'y a pas en revanche de piscine, l'été en 2019 une chambre pour quatre, breakfast compris, coute que 245$.

Légèrement moins cher mais sans le breakfast compris, mais disposant d'une piscine extérieure, l'Holiday Inn San Antonio Riverwalk est très bien placé sur le Riverwalk (voir plus bas). Une chambre pour quatre, breakfast non compris (15$) coute 210$ l'été en 2019. Il est possible d'ajouter à la réservation un forfait breakfast à 15$ pour une famille de quatre. 

DECOUVRIR SAN ANTONIO

FORT ALAMO, SYMBOLE DE LA REVOLUTION TEXANE

La ville de San Antonio est indissociable de l'histoire de la bataille du Fort Alamo. Alamo à l'origine était une Mission catholique espagnole, elle a été fortifiée pour pouvoir faire face à des attaques de tribus indiennes.

La région a été découverte par les espagnols en 1691, le jour de la Saint Antoine de Padoue, c'est pourquoi la rivière qui l'arrose a été nommée San Antonio. Mais il faut attendre 1718 pour que la Mission San Antonio de Valero, avec l'aide de colons venus des Canaries, y développe une communauté.

Au début du 19e siècle, le Texas est encore très peu occupé. À partir des années 1820, le Mexique, récemment indépendant, incite les colons américains à venir y exploiter les terres. Le Texas est alors une province autonome dans un Mexique fédéral.

En 1835, le Mexique abandonne le fédéralisme pour un Etat centralisateur et reprend la main sur cette province en limitant les droits des colons tout en les soumettant à de nouvelles taxes.

Le 02 octobre 1835, une escarmouche voit s'affronter des soldats Mexicains et des colons américains dans la ville de Gonzales : c'est le début de la révolution Texane. Les Texans s'organisent, se militarisent et chassent toutes les troupes Mexicaines, peu nombreuses, de la province.

Le général Antonio Lopez de Santa Anna, qui préside la région, lève une armée pour mater la rébellion. Il décrète que les insurgés ne sont pas des Mexicains mais de simples pirates, et de ce fait ils peuvent être abattus sans autre forme de procès.

Début janvier 1836, les Texans décident de militariser la Mission Alamo, en raison de sa position stratégique au sud du Texas sur la route du Mexique. Mais les ressources sont faibles : il n'y a qu'une centaine d'hommes et 19 canons abandonnés par les Mexicains.

Le colonel James C. Neill, qui commande alors le fort Alamo, écrit au colonel Sam Houston, qui revendique le commandement suprême des troupes Texanes, pour obtenir du renfort, en indiquant qu'il ne pourra pas tenir plus de 4 jours en cas de siège.

Sam Houston, qui est en train d'organiser l'armée, n'a pas d'hommes à envoyer au Fort Alamo, et il demande au légendaire Jim Bowie de se rendre sur place, avec 30 hommes, pour démanteler le fort et récupérer l'artillerie.

Mais Jim Bowie, sans bêtes de trait, est incapable de déplacer les canons et J.C. Neill le persuade de l'intérêt stratégique de la place. Il écrit à son tour pour demander du renfort en indiquant qu'il est prêt, avec J.C. Neill, à mourir pour la défense du fort.

Le 03 février 1836 le Lieutenant-Colonel William B. Travis arrive au fort avec 18 hommes.

Le 08 février 1836 la garnison est renforcée par le célèbre Davy Crockett et ses hommes venus du Tennessee, ils ont prêté serment, auprès du gouvernement provisoire, de défendre le Texas en échange de 20 km2 de terre chacun.

Le 12 février 1836 W.B. Travis prend le commandement quand J.C. Neil doit quitter provisoirement les lieux pour rejoindre sa famille malade.

Le 23 février 1836 le Général de Santa Anna prend place avec 2.000 hommes : le siège commence. Les Mexicains lèvent le drapeau rouge pour indiquer qu'il n'y aura pas de prisonniers. W.B. Travis répond par un coup de canon.

Du 24 février 1836 au 06 mars 1836, les Texans vont se battre à un contre dix, avant de tous mourir lors de l'assaut final des Mexicains. Les historiens pensent que les Mexicains auraient perdu entre 400 et 600 hommes.

Les corps des Texans sont empilés puis brulés. Un an plus tard, en février 1837, un certain Juan Seguin dépose les restes carbonisés dans un cercueil et indique ensuite l'avoir placé en face de l'autel de la cathédrale de San Fernando. Un siècle plus tard, en juillet 1936, un cercueil est bien exhumé à cet endroit, les restes des héros d'Alamo sont alors placés dans un sarcophage dans la cathédrale.

ALAMO, UN SACRIFICE UTILE ?

Le siège et la défaite du fort Alamo symbolisent le courage et l'esprit de sacrifice des Américains pour leur nation.

Les 13 jours de résistance, et le sacrifice des Texans d'Alamo, ont permis au colonel Sam Houston d'organiser ses troupes et de vaincre définitivement les Mexicains moins de deux mois après. C'est en criant "Remember Alamo" que les Texans ont chargé le 22 avril 1836, lors de la dernière bataille à San Jacinto, un site à visiter aujourd'hui dans la banlieue de Houston.

9 ans plus tard, en 1845, la République du Texas entre dans l'Union et devient le 28e Etat des Etats-Unis. Le Mexique continue de revendiquer ses terres, c'est la guerre Americano/Mexicaine qui va aboutir le 2 Février 1848 au traité Guadaloupe Hidalgo. Les Etats-Unis conservent non seulement le Texas, avec le Rio Grande comme frontière naturelle sur plus de 2.000 kilomètres, mais obtiennent en plus, les territoires correspondants aujourd'hui aux Etats de Californie, Nevada, Utah, Arizona, Nouveau-Mexique, et les parties du Colorado et du Wyoming qui leur manquaient.

On peut donc considérer que le sacrifice d'Alamo est à l'origine d'une expansion de plus de 2 millions de km2 pour les Etats-Unis, soit un quart de la superficie de l'Amérique contiguë.

VISITER L'ALAMO

Les Américains, et les Texans en particulier, viennent en pèlerinage aujourd'hui sur le site de l'Alamo, et ils sont plus de 2,5 millions à s'y recueillir chaque année. En plein centre-ville de San Antonio c'est le site historique le plus visité du Texas.

Il ne reste plus grand chose de cette Mission fortifiée ; la visite est néanmoins intéressante et émouvante quand on pense au drame qui s'y est joué. Deux bâtiments abritent un musée, avec objets d'époque et maquette de reconstitution du site, et des boutiques. Le site est également verdoyant et assez joli avec ses petits jardins.

La visite est libre, il est possible néanmoins de louer un audiophone pour un tour en français de 45 mns, pour 7$ en 2020, ou s'inscrire à une visite guidée en anglais d'une heure pour 20$ en 2020.

Personnellement, ce fut un retour en enfance. Mon petit soldat préféré était un trappeur tout vert que je disais être Davy Crockett. Pour mon anniversaire, je demandais toujours soit un garage soit un fort Alamo et une année, ma mère en a trouvé un. Je n’aurais jamais imaginé à l'époque fouler un jour le vrai.

Au centre de l'Alamo Plaza, se trouve un cénotaphe pour commémorer les Texans morts durant la bataille. 

Sur la face avant ci-dessous du cénotaphe on peut voir à droite Davy Crockett  et à gauche William Travis. L'arrière du monument montre également le légendaire Jim Bowie mais aussi James Bonham envoyé hors du fort par Travis, son cousin, le 16 février 1836 pour aller chercher de l'aide. Bonham revient le 03 mars 1836, en traversant les lignes Mexicaines, avec un message qui assure qu'un renfort va arriver rapidement...

Pour vraiment apprécier la visite, il est intéressant de voir ou de revoir le film réalisé et joué par John Wayne (dans le rôle de Davy Crockett) en 1960 sur l'histoire du site. A l'époque l'Alamo reconstitué dans le désert, près de Bracketville à 200 kms de San Antonio, constituait le plus couteux décor jamais réalisé pour un film.

"L'Alamo Village" servit par la suite de décor à plus de 100 films, et est devenu une attraction touristique pendant près de 40 ans, avant d'être abandonné en 2010.

Vous pouvez voir la bande annonce du film en cliquant sur la photo ci-dessous.

AUTRES LIEUX HISTORIQUES DU CENTRE-VILLE

SAN FERNANDO CATHEDRAL

Il s'agit de la plus ancienne cathédrale des Etats-Unis. Sa construction commencée en 1730 ne sera achevée qu'en 1850. On y voit une statue de Jeanne d'Arc et bien sûr le sarcophage des restes des héros de fort Alamo.

SPANISH GOVERNOR'S PALACE

Avant l'indépendance du Mexique, le Texas était une province espagnole et San Antonio de Bejar, le nom de la ville à l'époque, en était sa capitale. En 1722, un fort est construit. Il abrite notamment la maison du gouverneur espagnol de la province.

Spanish Governors's Palace, la maison du gouverneur est le dernier vestige de cette époque. Elle a été rénovée en 1930 avec les techniques et le mobilier d'époque. National Geographic dit que c'est le plus beau bâtiment de San Antonio ; en tout cas, il permet d'avoir un bel aperçu du mode de vie d'un gouverneur au Texas au 18e siècle.

Le site est fermé le dimanche te le lundi.

IMMEUBLES REMARQUABLES DANS LE CENTRE-VILLE
 

On peut voir quelques immeubles historiques dans le centre. Le Federal Courthouse and Old Post Office, à deux pas de l'Alamo, date de 1869. Comme son nom l'indique, l'immeuble abrite le palais de justice et la poste. Donc si vous y allez pour poster vos cartes postales, il vous faudra montrer patte blanche et passer sous un portique. Mais vous êtes au Texas alors avant de passer sous le détecteur, on vous demande de placer dans un panier... vos armes.
 

Autre immeuble qui ne passe pas inaperçu, juste à côté de la poste, The Emily Morgan Hotel. Cet immeuble construit en 1929 était à l'origine un centre médical avant d'être transformé en 1976 en immeuble de bureaux puis en hôtel de luxe en 1984. Emily Morgan était une esclave noire capturée par le général de Santa Ana pendant la révolution texane.

Il faut lever la tête pour admirer le haut du Tower Life Building, un immeuble de bureau qui s'élève à 123 mètres de hauteur. Il a été construit en 1929. C'est la plus ancienne tour de San Antonio, et l'une des plus anciennes du Texas, sa hauteur n'a été dépassée qu'en 1988 par le Marriott Rivercenter.

LE RIVERWALK

Comme beaucoup de grandes villes San Antonio s'est développée autour d'une rivière, ici la San Antonio River, mais bien peu ont su rendre cette rivière comme la plus belle attraction de la ville.

Des canaux ont été creusés en plein centre-ville, d'où son surnom de "petite Venise du Texas" avec ses petits ponts romantiques, ses terrasses de restaurants, ses boutiques et surtout ses quais entièrement piétonniers.

Ce tour des canaux, appelé le Riverwalk, permet une bien belle balade. Et si les quais sont bien aménagés il n'y a même pas de rue à coté pour gâcher le plaisir, aucune voiture en vue, le paradis des piétons.

Pas de problème non plus lors des très chaudes journées d'été, tout le Riverwalk est ombragé. La végétation tropicale est également un plaisir des yeux.

Il ne faut pas manquer de visiter La Villita ou Historic Arts Village, au Sud-Est des canaux c'est un des quartiers les plus anciens de San-Antonio. Depuis 1939 une trentaine de boutiques et de galeries occupent les anciennes maisons restaurées.

Un petit théâtre en plein air, l'Arneson River Theatre, donne sur le canal. Construit en 1941, il peut accueillir 800 personnes, on y joue des musiques folkloriques et de flamenco pendant l'été.

Le plan de La Villita peut être consulté avec le document suivant :

Sur le River Walk on rencontre également toute une faune bien sympathique.

Même sous les ponts !

Pour se reposer un peu il est agréable de faire un tour de 30 minutes en bateau. Quatre stations de départ, dont une au Rivercenter Mall (intersection des rue Commerce et Bowie).

Mais il n'y a pas que les bords des canaux qui ont été aménagés, sur près de 16 kms la San Antonio River peut être parcourue tranquillement à pieds ou à vélo.

San Antonio dispose d'un large parc de vélos en libre-service, San Antonio Bikes, avec 52 stations (B-stations) disponibles en 2020. Le paiement se fait sur les bornes avec une carte bancaire.

Des circuits de balades en vélo, depuis le Downtown, sont proposés dans le document suivant :

En descendant la San Antonio River vers le Sud il est possible de visiter quatre des six Missions Espagnoles de San Antonio, l'Alamo est considérée comme la cinquième Mission. Les Missions se visitent gratuitement.

Attention l'été il fait très chaud et la partie Sud de la rivière n'est pas aussi ombragée que dans le Downtown. Il est étonnant d'ailleurs de se retrouver si vite dans la campagne. Nous vous conseillons de voir au moins les deux premières Missions, surtout la deuxième, San Jose Mission, la plus grande et la seule qui propose un Visitor Center.

MISSION CONCEPCION

La Mission Conception date de 1755 et est aujourd'hui la plus ancienne église en pierre et non restaurée d'Amérique. On peut y voir notamment encore des fresques d'époque.

MISSION SAN JOSE

Fondée en 1720, Mission San Jose est la plus célèbre des Missions du Texas et est surnommée la "Reine des Missions" notamment pour son organisation parfaite et sa belle architecture. L'église actuelle date de 1758.

Sur le chemin on peut voir cette belle maison de 1904 qui abrite depuis 1917 le plus ancien centre des anciens combattants à l'étranger du Texas.