LAKE POWEL

GLEN CANYON RECREATION AREA

Lake Powel est un lac artificiel immense qui a été formé par la construction d'un barrage en 1963 sur le Colorado, qui a inondé le Glen Canyon et 96 autres canyons adjacents. Le barrage du Glen Canyon se situe en Arizona, mais l'essentiel du lac Powel se trouve en Utah.

Lake Powel en quelques chiffres :

• 655 kms2, six fois la surface d'une ville comme Paris
• 300 kms de long : tout en longueur, il s'étend du Nord de l'Arizona, à Page, jusqu'au Canyonlands National Park en Utah
• 3.136 kms de rivage, plus que la cote ouest des Etats-Unis
• 150 mètres maximum de profondeur
• 34 milliards de mètres cube, qui répondent aux besoins en eau de 24,5 millions d'habitants sur cinq Etats des USA
• 4 à 6 mètres de variation du niveau de l'eau, après la fonte des neiges, et jusqu'à 15 mètres par an
• 1.100 mètres d'altitude
• 26°, la température moyenne de l'eau l'été
• 216 mètres de haut et 500 mètres de long, les dimensions de son barrage le 4e des Etats-Unis
• 7,50 mètres en partie haute, 100 mètres en partie basse, l'épaisseur du barrage

A l'origine, ce sont la production d'électricité du barrage et la régulation des crues qui ont motivé les investissements, mais 40 ans après sa mise en eau ce sont les millions de touristes, qui profitent d'un site exceptionnel, les plus rentables.

On y trouve des marinas, des plages, une eau d'un bleu magnifique et à 26° l'été, un soleil omniprésent, des canyons à explorer en bateau avec des falaises de grès rouge qui plongent dans l'eau, et une infinité de criques sauvages où il fait bon mouiller, se baigner ou pique-niquer.

En effet, si les travaux de l'homme sont la plupart du temps regrettables pour l'environnement, ici c'est une merveille qu'il a créé. Personne ne pouvait imaginer en 1963 la beauté qu'allait engendrer l'inondation de ce coin de désert. Il a d'ailleurs fallu patienter 17 ans pour remplir le lac.

Le lac porte le nom du major Powel qui a exploré le fleuve Colorado et découvert le Glen Canyon en 1869. Lake Powel fait aujourd'hui partie du Glen Canyon Recreation Area qui n'est pas un parc national, mais qui est néanmoins géré par l'Etat Fédéral, et son entrée est payante au même prix qu'un parc national. Le pass annuel American the Beautiful est accepté.

PAGE

La petite ville de Page a été créée dans les années 50 pour loger les ouvriers qui ont construit le barrage. C'est aujourd'hui le point de chute principal des touristes qui viennent profiter du lac.

Page, qui se trouve en Arizona, n'est pas en bordure directe du lac mais à 5 kms. On y trouve une vingtaine d'hôtels ou motels, mais malheureusement les prix ont considérablement augmenté l'été ces dernières années et, à cette période, il est difficile de trouver une chambre à moins de 200$, liste des hôtels de Page.

Le plus chic étant de séjourner en bordure du lac au Lake Powel Resort, qui se trouve au niveau de la Wahweap Marina proche de Page, mais il faut compter l'été au moins 300$ pour une chambre simple avec deux enfants. Nous n'y sommes jamais descendus, mais des amis nous ont dit que finalement, en dehors de la belle piscine sur le lac, la prestation n'en valait pas vraiment le prix.

En s'organisant bien pour profiter des points d'intérêts, et si on n'a pas l'intention d'explorer le lac, on peut se contenter d'une nuit à Page, sinon avec deux nuits c'est plus facile.

Pour diner rien de vraiment folichon, même si c'est du western touristique on vous conseille quand même Ken's Old West, un Steakhouse, pour son décors et son ambiance, surtout en fin de semaine, avec ses groupes de country ou de rock.

On peut passer par Page, lors d'un voyage en famille dans l'ouest américain, en venant de ou en partant vers Zion à 190 kms à l'Ouest, Bryce Canyon à 240 kms au Nord Ouest,  Monument Valley à 200 kms à l'Est ou le Grand Canyon à 220 kms au Sud.

GLEN CANYON DAM

Il a fallu 8 ans, entre 1955 et 1963, pour construire le barrage du Glen Canyon qui est aujourd'hui le 4e plus grand barrage aux Etats-Unis. Avec le volume de béton utilisé on pourrait construire une autoroute de 2.800 kms ! Il fournit aujourd'hui 1,3 million de KW/h par an, ce qui est assez modeste au regard des besoins des américains du coin, c'est pourquoi vous verrez toute proche une affreuse centrale électrique qui le suppléé mais qui défigure pas mal les lieux.

Même si vous n'avez pas prévu de vous arrêter sur le lac Powel, si votre itinéraire passe par Page vous ne pourrez pas manquer cet immense ouvrage. La route ne passe pas sur le barrage mais sur un pont, juste à côté, qui permet de s'y arrêter et d'admirer le barrage. Le prochain pont en aval est à 20 kms et en amont à 350 kms de route.

Il est possible de visiter le barrage, mais c'est assez contraignant : pas plus de 20 visiteurs (toutes les 30 minutes l'été) et aucun sac n'est permis.

Si vous n'avez pas le temps d'explorer le lac Powel, il est très agréable de se baigner proche du barrage, rive gauche et coté amont du Colorado. A noter d'ailleurs que toute la rive gauche du lac se trouve dans la nation autonome Navajo.

NAVIGUER SUR LES EAUX DU LAC

Pour découvrir le lac Powel sur les eaux, deux possibilités : louer un bateau ou réserver une excursion organisée.

Pour louer un bateau rien de plus simple, puisqu'on ne vous demandera rien de plus que votre permis de conduire ... une voiture. En revanche le plus difficile est d'avoir le budget pour se le permettre. Un bateau de 6 mètres (Powerboat), le moins cher à réserver à la Wahweap Marina, coûte autour de 550$ par jour (location, essence, tax, assurance). Attention à la caution à payer en liquide, sinon votre CB est débitée à la prise en charge et recréditée à la restitution, avec bien sur les coûts de change de votre banque. C'est cher mais à 3 couples le prix devient acceptable. Vous pouvez bien sur ajouter la location de skis nautiques, de bouées et autres loisirs, ou bien louer des jet skis à la place des bateaux.

Mais attention parfois le temps change très vite sur le lac Powel, et s'il fait pratiquement beau tous les jours de l'année, un orage en fin d'après-midi est toujours possible. Le vent peut devenir brusquement violent et les vagues impressionnantes.

En revenant d'excursion notre bateau a du secourir des jeunes dont le bateau a coulé sous nos yeux.

Un autre moyen de découvrir le lac Powel sur l'eau, que nous n'avons pas expérimenté mais qui doit être formidable, est de louer un House-Boat, en français un "bateau maison".

C'est bien sûr encore plus cher qu'un simple bateau – l'été pour trois jours de location minimum il faut compter 2.500$ pour un House-Boat de 12 mètres – mais vous économisez au moins 700$ d'hôtel et vous pouvez tenir dessus à 8. Avec ces bateaux, en trois jours il est possible de prendre son temps pour bien découvrir le lac et d'accoster facilement dans les criques ou plages les plus sympas.

Si vous n'avez ni l'âme d'un marin, ni le budget nécessaire pour l'obtenir, il vous reste les excursions organisées depuis la marina (Boat tours). Pour l'excursion la plus courte d'une heure trente, vers le barrage et les Antelope Canyons, le tarif en 2016 est de 45$ pour un adulte et 30$ pour un enfant de moins de 12 ans. Pour l'excursion la plus longue de 7h, qui vous emmène jusqu'au Rainbow Bridge (voir ci-dessous) à 80 kms, le tarif en 2016 est de 125$ pour un adulte et 90$ pour un enfant ; une box lunch est comprise.

EXCURSION AU RAINBOW BRIDGE

Le Rainbow Bridge, découvert en 1909, est le plus grand pont naturel du monde, haut de 83 mètres et situé au fond d'un canyon difficile d'accès. Lors de la création du lac Powel il se trouvait tout proche du rivage. Aujourd'hui, avec la baisse des eaux du lac, il faut marcher plus de 3 kms depuis un embarcadère pour l'atteindre.

Depuis 1980, avec la sécheresse, le niveau moyen du lac aurait baissé de 40 mètres. On peut s'en rendre compte avec la marque blanche laissée en bas des falaises de grès.

Le Rainbow Bridge se trouve à 80 kms de Wahweap Marina et il faut trois heures, avec les bateaux d'excursion, pour atteindre sa piste d'accès. Avec un bateau de location normalement un plein d'essence suffit pour faire l'aller-retour. 85.000 personnes par an viennent le visiter.

Si la balade en bateau sur le lac est belle et permet vraiment d'apprécier les différents paysages du Glen Canyon, elle est quand même trop longue – 6 heures aller retour – et finit par lasser, surtout les enfants. N'oubliez pas d'emmener de quoi les occuper. Ce qui manque en fait c'est un arrêt baignade au milieu du trajet.

Mais malheureusement c'est le seul moyen d'aller voir la merveille des lieux, si on excepte un sentier de 22 kms qui nécessite une autorisation des Navajos. En effet, tout ce rivage du lac est en nation Navajo.

Depuis l'embarcadère un sentier de 3 kms vous mène au Rainbow Bridge, il n'y a pas d'ombre et il y fait très chaud l'été, donc prévoir des protections et de l'eau.

Le Rainbow Bridge est un lieu sacré pour les Navajos, il abrite pour eux les esprits des morts, il faut éviter de se promener dessous.

Retour sous l'orage

BAIGNADE DANS LE LAC POWEL

Lake Powel avec son eau à 26°, et ses nuances de bleus, est un endroit où la baignade est un vrai plaisir. Evidemment c'est avec un bateau qu'on pourra découvrir l'endroit isolé, sans personne, qui nous donne le sentiment d'être le premier à s'y baigner. En voiture près de Page quelques endroits sont néanmoins sympas.

Tout d'abord, à 20 kms de Page après Wahweap Marina, l'immense plage de sable de Lone Rock, qui doit son nom à l'immense rocher isolé au milieu des eaux juste devant la plage.

L'inconvénient c'est que c'est une plage à "l'américaine", qui peut surprendre voire déranger nous autres frenchouillards. Il faut juste savoir que l'américain va à la plage avec son pick-up au bord de l'eau et y emménage avec son BBQ comme s'il allait y vivre pendant un mois, sans oublier la musique bien sûr. Bon, on va dire que c'est le folklore local, qu'il faut respecter ceux qui sont chez eux, et qu'avec la dimension de la plage on arrive à se trouver un petit bout de calme relatif.

Il faut avouer qu'on préfère nettement aller se plonger dans le lac à partir des rochers, et prendre le soleil au calme sur le grès qui descend dans l'eau.

Comme montré plus haut la rive gauche près du barrage s'y prête bien, une petite route quitte la route principale au mile 549 avant d'arriver au pont. Ou un peu plus loin, avant d'arriver à Page, à côté d'Antelope Point Marina.

HORSESHOE BEND

A 8 kms de Page, sur la route 89 en direction sud vers Flagstaff, au mile 545 prendre sur la droite comme indiqué, il ne faut pas manquer cette autre merveille de la nature qu'est le Horseshoe Bend.

Après le parking au bout de la route, il faut marcher un quart d'heure pour arriver au magnifique point de vue du Colorado qui s'enroule autour d'un énorme rocher.

SUNSET

Le soir, au moment du coucher du soleil, il faut aller au lieu bien nommé "Scenic View" au-dessus de la marina, en venant de Page vers Wahweap Marina, sur la droite 500 mètres après le mile 552.