YELLOWSTONE NATIONAL PARK

LE DERNIER SUPERVOLCAN ACTIF

Les volcans forment des montagnes ; les supervolcans les détruisent. Les volcans tuent plantes et animaux à des kilomètres à la ronde ; les supervolcans menacent d'extinction des espèces entières en provoquant des changements climatiques à l'échelle planétaire.

Contrairement à celle d'un volcan la caldera du supervolcan du Yellowstone aux Etats-Unis est invisible et pourtant elle mesure 45 kms sur 75 kms et la lave est présente à seulement 3.000 mètres de profondeur.

La dernière éruption massive remonte à 630.000 ans, 1.000 km3 de matières projetées à 50 kms d'altitude qui est retombé sur l'ensemble de l'ouest américain, tuant toute vie, un cataclysme 3.000 fois plus puissant que celle du Vesuve en 79 qui détruisit Pompéi.

La caldera représente aujourd'hui tout le centre du Yellowstone National Park et l'activité volcanique est suivie de près, mais la prochaine explosion ne devrait pas avoir lieu avant 100.000 ans suivant les spécialistes.

C'est pour cette activité géothermique que la région est avant tout mondialement connue, on y trouve près des deux tiers des geysers de la planète et les 200 les plus actifs au monde, seule l'Islande et la Nouvelle Zélande offrent un spectacle comparable. Mais on y découvre aussi de magnifiques sources d'eau bouillante colorées, des fumeroles, des terrasses de concrétions, et des marmites boueuses.

Yellowstone est une étape incontournable pour un road trip dans l'Ouest américain lors d'un voyage aux USA en famille.

Le film catastrophe "2012" évoquait l'entrée en éruption du supervolcan du Yellowstone, cliquez sur la photo ci-dessous pour en revoir la scène.

LE PREMIER PARC NATIONAL AU MONDE

Au 18e siècle les trappeurs français au Dakota en avaient entendu parler par les indiens qui venaient y chasser depuis 5.000 ans, mais c'est John Colter, un ancien de l'expédition Lewis et Clark, qui l'explore le premier en 1807. La description de la région, "pleine de souffre et de feu", qu'en fait Colter parait fantaisiste à l'époque et on a du mal à le croire.

Lors de la première moitié du 19e siècle se sont les trappeurs qui sont les témoins des lieux, mais comme avec Colter on ne les prend pas au sérieux quand ils en parlent.

En 1869 et 1870 deux expéditions scientifiques reviennent avec des études sur les phénomènes géologiques, et décrivent les geysers et les sources bouillantes et colorées, mais ce sont surtout les photographies de William Henry Jackson et les illustrations de Thomas Moran qui impressionnent le Congrès Américain qui décide de protéger le site.

Le 1er mars 1872 le président Ulysse Grant signe le décret créant le Yellowstone National Park afin d'en faire un lieu « exempt d'exploitation mercantile, voué à la satisfaction du peuple ». Le premier parc national au monde était né.

Yellowstone National Park représente une surface de 9.000 km2, c'est le second plus grand parc national de l'Amérique Contiguë après le parc national de la Vallée de la Mort, il est plus grand que la Corse.

VENIR AU PARC NATIONAL DU YELLOWSTONE

Le parc national du Yellowstone se situe à 96% sur le Wyoming, couvrant son angle Nord-Ouest, à 3% sur le Montana au Nord et également à 1% sur l'Idaho à l'Ouest

Généralement un itinéraire dans l'Ouest américain mène à Yellowstone National Park en arrivant par son entrée Est depuis Cody à 84 kms ou par son entrée Sud depuis Jackson à 93 kms.

Les grandes villes les plus proches sont Salt Lake City à 545 kms de l'entrée Sud et Denver à 885 kms de l'entrée Est.

Les aéroports pour commencer ou terminer son road trip près du parc du Yellowstone :
 

• L'aéroport de Jackson à 80 kms de l'entrée Sud du parc du Yellowstone, des vols en provenance depuis pas mal de grandes villes américaines. Cette solution est à privilégier si on ne souhaite pas visiter Cody.
   
• L'aéroport de West Yellowstone près de l'entrée Ouest du parc national. Cet aéroport n'est desservi que par des vols en provenance de Salt Lake City et par une seule compagnie, donc peu de vols assez cher l'été, et assez contraignant pour arriver directement d'Europe.
   
• L'aéroport de Billings la plus grande ville du Montana à 170 kms au Nord de Cody. Pas mal de vols depuis les grands Hub de l'Ouest américains comme Denver, Salt Lake City, Seattle, Portland, Minneapolis, Dallas/Fort Worth, ou encore Chicago l'été. A privilégier donc si on veut visiter Cody avant ou après le parc du Yellowstone.
   
• L'aéroport de Bozeman au Montana à 125 kms de Gardiner près de l'entrée Nord, ou à 145 kms de West Yellowstone près de l'entrée Ouest du parc. Comme l'aéroport de Billings celui de Bozeman est connecté avec les grands Hub de l'Ouest.

D'un point de vue "coûts" les vols sur Billings seront les moins chers, mais si on ne visite pas Cody l'aéroport de Jackson est le plus pratique.

SE DEPLACER DANS LE PARC NATIONAL DU YELLOWSTONE

Le parc national du Yellowstone est considéré par beaucoup d'américains comme le plus beau parc des Etats-Unis et c'est le parc à découvrir absolument lors de vacances aux USA en famille.

Au-delà des geysers et sources bouillantes, le parc offre des paysages magnifiques et extrêmement variés, un décor de montagnes avec rivières, cascades, chutes, forêts ... Sa faune est exceptionnelle, la plus grande densité de vie sauvage d'Amérique continentale avec 67 espèces de mammifères et 285 d'oiseaux, qui en fait un véritable parc zoologique en liberté pour le bonheur de toute la famille.

Plus grand que la Corse .... Pour ceux qui connaissent l'Ile de Beauté on peut oser quelques similitudes :

• On n'y circule pas plus rapidement, la vitesse est limitée à 70 km/h
• Il est impossible de résumer en une page tout ce qu'il y a à y découvrir
• Il faut au moins 3 jours pleins juste pour voir ses principaux points d'intérêts

Une route en "8" parcourt le parc national du Yellowstone en deux boucles, une au Nord de 113 kms et l'autre au Sud de 155 kms.

Ci-dessous la carte détaillée du parc à ouvrir et la photo d'une carte simplifiée (les distances sont indiquées en miles, pour rappel 1 mi = 1,6 km). Pour donner une indication de durée, au sud il faut une heure pour aller d'Old Faithful à Lake par exemple.

SE LOGER A PROXIMITE DU PARC NATIONAL DU YELLOWSTONE

Nous vous conseillons de consacrer au moins quatre jours pleins à la découverte du parc.

Autre conseil il faut loger au centre du parc pour en profiter au maximum et optimiser ses déplacements, l'idéal sur quatre jours est de loger deux nuits sur la boucle Sud, et deux nuits sur la boucle Nord.

Il y a 6 lieux d'hébergements dans le parc :

• Au Nord à Mammoth Hot Springs et Roosevelt (Tower Falls)
• Au Centre à Canyon Village et Lake Village
• Au Sud à Grant Village ou Old Faithful.
   

La plupart des établissements proposés dans le parc sont des lodges ou hôtels historiques, dont le célèbre Old Faithful Inn peut être le plus beau lodge des Etats-Unis. Il ne faut pas rechercher le confort dans ces lodges, mais un emplacement privilégié, on n'y trouve ni TV, ni internet, ni piscine. En revanche à proximité vous trouverez de petits General Stores pour vos picnics et breakfasts et des snacks ou cafétérias pour vos diners. Il y a également des restaurants dans les lodges qui sont évidemment beaucoup plus chers et il ne faut pas s'attendre à de la grande cuisine.
 

Mais attention l'offre au sein du parc et très limitée et le parc national du Yellowstone reçoit plus de 4,1 millions de visiteurs l'été, c'est le cinquième parc national le plus visité des Etats-Unis. Il faut donc réserver au moins 8 mois avant de venir, même plus tôt encore si possible. Un voyage à Yellowstone doit être un projet qui se prépare longtemps à l'avance.

Si tout est plein dans le parc il est possible de se loger près de l'entrée Ouest, à West Yellowstone, ou de l'entrée Nord à Gardiner. L'entrée Ouest est à privilégier à l'entrée Nord qui est trop éloignée pour visiter l'ensemble du parc. Il faut néanmoins noter que l'entrée Nord est la seule voie d'accès au parc l'hiver quand les routes sont enneigées.

En couple, à quatre ou à cinq, vous trouverez nos recommandations pour vous loger aux meilleurs rapports qualité/prix dans le parc, à Gardiner ou à West Yellowstone, dans nos roadbooks "de Yellowstone à Phoenix en 3 semaines" de 188 pages et "Yellowstone et Grand Teton en une semaine" de 92 pages, à télécharger sur notre page Parcours sur Mesure.
 

Trois exemples d'hébergements dans le parc :

                                                                                      CANYON LODGE

Pas de climatisation dans les cabins du Canyon Lodge, mais pas d'inquiétude s'il fait étouffant en y entrant lors d'une chaude journée ensoleillée, la nuit à 2.500 mètres d'altitude la température tombe à 5° en été.

                                                                    LAKE YELLOWSTONE HOTEL & CABINS

Lake Yellowstone Hotel est le plus vieil hôtel du parc et paradoxalement le seul d'un luxe moderne, il date de 1891, domine le lac Yellowstone et a été désigné Monument historique en 2015, et depuis 2014 il offre même le WIFI.

Vous y verrez de vieux bus jaunes de 1930, aux couleurs de l'hôtel, qui sont utilisés pour des excursions dans le parc.

Les Cabins qui en dépendent sont nettement plus simples et abordables, mais n'ont pas de vue sur le lac, elles datent de 1920 mais ont été complètement rénovées en 2004.

                                                                                             OLD FAITHFUL INN

Construit en 1904 le Old Faithful Inn est le plus beau lodge du parc national de Yellowstone et l'un des plus réputé des Etats-Unis. Il se situe face au plus célèbre geyser du monde l'Old Faithful qui doit son nom à la régularité de ses jaillissements qui peuvent être prévus à 10 minutes près. Les jets durent entre 2 et 5 minutes à une hauteur de 30 à 55 mètres et expulsent entre 14.000 et 53.000 litres d'eau à 100°. Pour s'organiser avant de venir il est possible de consulter les horaires d'expulsion sur ce site dédié, dans les Visitor Centers et dans tous les hôtels du parc.

Le lodge est une magnifique bâtisse en rondins et pierres avec un hall d'accueil de 25 mètres de hauteur et une cheminée centrale monumentale. On rêve d'y loger quand il neige, c'est l'un des deux seuls établissements ouverts l'hiver entre mi-décembre et mi-mars.

SE RESTAURER A YELLOWSTONE

Comme pour les hébergements retrouvez nos recommandations pour vous restaurer dans le parc, à Gardiner ou à West Yellowstone, dans notre roadbook de Yellowstone à Phoenix à télécharger sur notre page Parcours sur Mesure.

Breakfast et Picnics

Nous vous conseillons de prévoir vos picnics, voire vos breakfasts, en vous fournissant dans les commerces des villes que vous traverserez avant d'arriver dans le parcs, ils seront bien moins chers et mieux fournis que les épiceries du parc situées à Old Faithful, Mammoth Hot Springs, Tower Roosevelt, Tower Fall, Canyon Village, Fishing Bridge, Lake Village, Bridge Bay, Grant Village.
 

En dehors du parc vous aurez plus de choix dans les commerces de West Yellowstone ou, en plus modeste, de Gardiner.
 

Tous les hôtels du parc et les cafétérias proposent des breakfasts buffet autour de 15$.

Diner
 

Dans le parc vous n’aurez pas vraiment le choix, pour diner ce sera la cafétéria ou le restaurant de votre hôtel. Nous ne les avons pas tous testé, mais le restaurant du Canyon Lodge et la Cafétéria du Lake Lodge sont très corrects, avec des cadres agréables et des prix raisonnables pour le parc. Attention au restaurant du Lake Hotel qui est très cher.
 

En été les restaurants et cafétérias font bien sûr le plein, rappelez-vous que les américains mangent tôt, il faut donc aller diner très tôt, avant 18h ou très tard mais pas après 21h.
 

En dehors du parc à West Yellowstone vous aurez bien évidemment beaucoup plus de choix, notez le Canyon Street Grill un restaurant de cuisine américaine dans une ambiance sympa années 50, aux prix très corrects pour le diner mais également pour le breakfast.

LES INCENDIES DE 1988

1988, l'été le plus chaud depuis 112 ans, la foudre enflamme des arbres dès le 22 juin, à ce moment personne ne sait que l'incendie ne sera pas maitrisé et va bruler un tiers du parc, 3.210 km2, jusqu'aux premières neiges, heureusement en avance, en septembre.

En raison de vents violents et de la sécheresse qui sévit tout l'été, le parc est touché en divers endroits. Au début les autorités pensent qu'il ne faut pas intervenir et laisser la nature gérer ce cycle naturel de la forêt, les indiens eux-mêmes créaient autrefois des incendies pour régénérer la forêt et ... créer des coupes feux. Le problème est qu'après des décennies de protection la forêt n'a plus de zones d'extinctions naturelles.

Quand la situation s'empire des mesures d'ampleur sont prises mais il est trop tard, avec des flammes de 80 mètres de haut l'incendie n'est plus maitrisable. Plus de 25.000 pompiers participèrent, 9.000 pompiers au plus fort de l'incendie combattaient le feu, des milliards de dollars furent dépensés en vain.

30 ans après, les scientifiques pensent que cette catastrophe écologique sur le moment a en fait nettoyé la forêt. Avec la cendre comme engrais, les arbres ont repoussé rapidement, avec de nouvelles essences jusque-là étouffées, des coupes feux sont maintenant entretenus, de nouveaux riches pâturages ont été créés pour les herbivores, les oiseaux chassent plus facilement les insectes et les petits mammifères.

La partie Sud a été la plus touchée et celle du Nord-Est a été le plus épargnée. Si en Provence toute trace d'incendie disparait en 10 ans, ici à 2.500 mètres les arbres poussent beaucoup plus lentement et il faudra encore 20 ans avant de voir les troncs calcinés disparaitre.

Mais rassurez-vous même si ce n'est plus le même parc il reste magnifique et l'un des plus beau que l'on ait vu.

Un musée gratuit sur le feu et les incendies, qui revient en détail sur l'histoire de l'été 1988 avec un film de 20 minutes, est très bien fait à l'intérieur du Visitor Center de Grant Village.

DECOUVRIR LE PARC NATIONAL DU YELLOWSTONE

L'ACCES AU PARC

En 2022 les tarifs d'accès sont les suivants (il n'y a plus d'entrée combinée deux parcs Yellowstone et Grand Teton) :

• 35$ pour l'accès pendant une semaine au Yellowstone National Park
• 80$ pour le pass annuel dans tous les National Parks et National Monuments

Comme dans tout parc national les rangers fournissent lors du contrôle à chacune des cinq entrées (Nord, Nord-Est, Est, Sud et Ouest) un journal précieux qui donne non seulement la carte du parc mais tous ses points d'intérêts avec les renseignements nécessaires (difficultés d'accès, durée des balades, consignes de sécurité, heures d'ouverture, fermeture exceptionnelle ...).

Le parc national du Yellowstone est divisé en cinq grandes zones qui correspondent aux cinq écosystèmes à l'intérieur du parc :

• Norris Country et Mammoth Country au Nord-Ouest est une zone thermale on y trouve les plus belles terrasses de concrétions avec bassins, comme à Pamukkale en Turquie, ainsi que de très belles sources d'eau chaude colorées.
   
• Geyser Country au Sud-Ouest, autour de l'Old Faithful on y trouve 25% des plus beaux geysers de la planète.
   
• Lake Country au Sud-Est c'est le territoire du Lake Yellowstone, le plus grand lac de montagne des Etats-Unis.
   
• Canyon Country au Centre-Est autour du Grand Canyon du Yellowstone, peut-être le paysage le plus spectaculaire du parc, avec notamment sa cascade Lower falls qui est deux fois plus grande que les chutes du Niagara.
   
• Roosevelt Country au Nord-Est, un des rares coins qui n'a pas été touché par l'incendie de 1988, on y parcourt la Lamar Valley sauvage, avec ses paysages qui ressemblent à des tableaux de maîtres, territoire des bisons, des élans et des loups entre autres.

En raison de la dimension du parc, et de la quantité de ses points d'intérêt, le plus difficile est de s'organiser pour découvrir Yellowstone en quelques jours seulement. Pour vous aider nous vous présentons ci-dessous un programme d’activités qui vous permet de découvrir l'essentiel de Yellowstone en 4 jours.
 

Un circuit de 38 heures théoriques, et 373 kms en voiture, qui fait le tour du parc dans le sens des aiguilles d’une montre depuis l’entrée Est, porte d'entrée pour ceux qui viendraient de Cody.
 

Les activités peuvent se résumer comme suit :

• Transport en voiture   : 8 heures et 30 minutes pour 333 kilomètres
• Visites et découvertes : 24 heures
• Baignades                      : 1 heure
• Randonnées                  : 4 heures et 45 minutes

Un roadbook pour découvrir le parc national de Yellowstone
 

Comme pour nos recommandations d'hôtels, tout ce circuit de découverte est détaillé pas à pas sur 40 pages dans nos roadbooks

• "De Yellowstone à Phoenix en 3 semaines", de 187 pages
• "Yellowstone et Grand Teton en une semaine" de 94 pages,

à télécharger sur notre page Parcours sur Mesure.
 

Avant de se lancer dans le circuit de découverte, nous vous proposons de passer en revue les points d'intérêt du parc national du Yellowstone par thème, ci-dessous et sur les deux prochaines pages.

LA RIVIERE YELLOWSTONE
 

Ce sont les roches jaunâtres de cette rivière, dont la couleur est dû aux dépôts de minéraux, qui a donné son nom au parc.
 

La rivière, qui est avec 1080 kms le plus long cours d'eau sans barrage des Etats-Unis,  peut être très calme, mais également furieuse en rapides, en cascades et chutes dans le Grand Canyon. C'est en juin avec la fonte des neiges, et en juillet, que son débit est le plus fort.

C'est la rivière Yellowstone qui alimente, par son Sud, le lac Yellowstone avant de continuer son chemin vers le Nord et le Grand Canyon du Yellowstone. La rivière coule ensuite en contournant le parc sur son Est avant de rejoindre le Nord au niveau de Gardiner.

LE GRAND CANYON DE YELLOWSTONE
 

Magnifique canyon dont la profondeur varie de 240 à 360 mètres, il est long de 32 kms et est large par endroit de 1,2 km,

C'est la rivière Yellowstone qui l'a creusé. A cinq minutes du Canyon Lodge des observatoires sont très bien aménagés comme Inspiration Point et Grandview Point.

LES CASCADES
 

Les amoureux des chutes d'eau sont au paradis à Yellowstone, il y en a partout, elles sont référencées sur le lien suivant : carte des chutes.
 

Nous avons particulièrement apprécié la Lower Fall du Grand Canyon, qui chute de plus de 100 mètres avec un débit énorme, deux fois plus haute que les chutes du Niagara. Il faut prendre l'Uncle Tom's Trail, une balade de 5 kms AR, qui permet sur la rive Sud de descendre aux pieds de la chute.

Tower Falls est également une belle chute de 40 mètres dans le Roosevelt Country, tout comme Undine Falls belle cascade à trois niveaux, avant d'arriver au Nord à Mammoth Hot Spring, qu'on atteint après une petite marche de 400 mètres.

Sur la boucle Sud entre Madison et Norris il ne faut pas manquer non plus les Gibbon Falls qui chutent de 26 mètres.

Les geysers, les sources bouillantes, les terrasses de concrétions, les spots de baignade, les magnifiques paysages des plaines, la faune et la flore, autant de merveilles à découvrir .... Sur la page suivante.