AMARILLO

ETAPE DE LA ROUTE 66 AU TEXAS

Amarillo est la ville située le plus au nord du Texas, dans cette région appelée les Panhandle Plains. Couverte de ranchs et de bêtes à cornes, c'est également la plus peuplée de la région avec près de 190.000 habitants et 250.000 habitants pour son aire urbaine.

Amarillo a été fondée en 1887 par des entrepreneurs qui cherchaient une étape bien alimentée en eau sur la route entre Fort Worth et Denver. Surnommée "l'étoile du Nord", Amarillo veut dire "Jaune" en espagnol en référence au sol jaune des rivages du lac Amarillo, aujourd'hui en pleine ville, et des fleurs jaunes qui recouvrent les plaines des environs au printemps.

Si son sol est riche en pétrole et en gaz, c'est l'Hélium qui fut sa première ressource majeure et dans les années 1930 la ville en est devenue le premier producteur mondial. Mais c'est le bétail qui fait aujourd'hui vivre la ville : avec plus de 100.000 vaches vendues par an, Amarillo dispute à sa voisine Oklahoma City le titre de plus grand marché aux bestiaux du monde.

Pour les touristes – et les historiens – Amarillo reste la seule étape d'importance au Texas sur la route 66 qu'empruntaient dans les années difficiles les américains entre Chicago et la Californie. Aujourd'hui, l'autoroute 40 a remplacé la route 66 mais la ville essaie d'en conserver le souvenir nostalgique.

Mais si Amarillo se visite sans déplaisir, la véritable justification de s'aventurer dans cette cité excentrée du Texas, lors d'un voyage aux USA en famille, est avant tout la découverte à proximité du magnifique Palo Duro Canyon et du Panhandle Plains Historical Museum.

VENIR A AMARILLO

Lors d'un itinéraire de visite du Texas il n'est pas facile de placer une étape à Amarillo en raison de sa position très excentrée.

Amarillo se situe à 200 km au Nord de Lubbock et à 550 km au Nord-Ouest de Fort Worth la grande ville la plus proche.

Le Palo Duro Canyon est à 50 km au Sud de la ville, à visiter en arrivant de Lubbock.

Wichita Falls à 360 km au Sud-Est de la ville peut être une étape sur la route de Fort Worth.

SE LOGER ET DINER A AMARILLO

THE BIG TEXAN

Il est inconcevable de venir à Amarillo et de ne pas aller voir le Big Texan, un hôtel, un restaurant, une boutique immense mais surtout une institution Texane. Big Texan est un emblème de la route 66 et aujourd'hui une véritable attraction de la ville.

On peut y dormir, y manger, y acheter ses souvenirs, mais il faut de toute façon y passer quand on est à Amarillo.

Lors de l'ouverture de l'autoroute 40 dans les années 60, qui tua la plupart des commerces de la route 66, le propriétaire du Big Texan a eu l'intelligence de reconstruire l'établissement à la sortie de l'autoroute et son succès ne s'est jamais démenti. Le cowboy géant, qui permet de voir de loin le restaurant, a quant à lui été transporté par hélicoptère.

BIG TEXAN SHOP

Si le cowboy Texan est un géant, tout est énorme dans cet établissement. Il s'agit tout d'abord de l'une des plus grandes boutiques touristiques qu'on ait vues et on vous donne un conseil : vous pouvez attendre de passer à Amarillo lors de votre tour du Texas pour acheter vos souvenirs.

BIG TEXAN STEAK RANCH

Ensuite, le restaurant est immense avec une galerie, mais en dépit des nombreuses tables proposées il vous faudra certainement attendre une heure le samedi soir pour en obtenir une.

Pas le temps néanmoins de s'ennuyer car en plus de la boutique, des attractions sont proposées ainsi qu'un bar typiquement western pour goûter la bière brassée sur place.

Il est préférable de demander une table à l'étage, moins bruyante, et qui permet une vue d'ensemble sympa sur la salle.

Les prix sont très corrects et les plats, du BBQ typiquement Texan, savoureux.

Voir le menu du Big Texan.

72 OZ CHALLENGE

Et si vous avez un gros appétit, et que vous êtes tombé amoureux de l'excellente viande Texane, pourquoi ne pas relever le 72 Oz Challenge ? Il suffit de manger un steak de 2 kgs et son accompagnement en moins d'une heure pour qu'on vous l'offre (sinon il vous coûte 80$).

Le record est un steak dévoré en 4 minutes et 18 secondes ! Plus de 90.000 personnes auraient essayé depuis les années 60 pour un millier de lauréats.

Après avoir autant mangé et bu il est préférable de ne pas reprendre la voiture, et le Big Texan a prévu des limousines pour vous ramener à votre hôtel gratuitement.
 

BIG TEXAN MOTEL

Mais le mieux est encore de dormir sur place, et le Big Texan propose un motel très original dans des bâtiments colorés et très réussis, alignés le long d'une rue qui ressemble à une Main Street du 19e siècle. Le décor des chambres est à l'unisson et plonge les visiteurs dans une ambiance western. Quant à la piscine elle vous rappellera par sa forme que vous êtes bien au Texas.

En 2023 l'été une chambre pour quatre coûte seulement 170$, sans breakfast mais avec un bon de réduction de 2$ par personne pour le prendre au Big Texan Steak Ranch. 

AUTRES HOTELS

Compte tenu du fait que les deux principaux points d'intérêts de la région sont le Palo Duro Canyon, à 50 km au Sud d'Amarillo, et le Panhandle Plains Historical Museum (voir plus bas) qui se trouve dans la ville de Canyon à 30 km au Sud également d'Amarillo, il peut être intéressant de prendre plutôt un hôtel à Canyon.

Voir l'article sur le Palo Duro Canyon pour la présentation des Holiday Inn Express et Starlight Canyon Retreat.

DECOUVRIR AMARILLO

LA ROUTE 66

La route 66, qui a relié Chicago à Los Angeles entre 1926 et 1985, est la plus célèbre des routes américaines. Surnommée "The Mother Road", "la route Mère", elle a été immortalisée dans "Les raisins de la colère" de John Steinbeck, et le film qu'en a tiré John Ford en 1940, qui relate l'exode vers l'Ouest lors de la dépression des années 1930.

La route traversait huit Etats, dont le Nord du Texas et Amarillo. Remplacée dans les années 80 au Texas par l'Interstate 40.

La 6e rue dans l'Historic District du centre-ville d'Amarillo, sur le tracé de la route 66, essaie d'en garder le souvenir.

Bon, à vrai dire il n'y a pas grand-chose d'époque à voir (les points d'intérêts sont dans le lien) mais on y trouve pas mal de brocantes qui proposent à la vente tout un tas d'objets hétéroclites des années 50/60. On adore chiner dans ces brocantes, mais le problème est toujours le même, comment ramener ces antiquités dans les bagages ?

CADILLAC RANCH

Le Cadillac Ranch n'est pas un ranch mais une oeuvre d'art monumentale conçue en 1974 par trois membres du "Ant Farm" un groupe d'architectes américains qui produisit des œuvres expérimentales de 1968 à 1978.

L'oeuvre est composée de dix Cadillac espacées les unes des autres de cinq mètres, le capot avant planté dans le sol presqu'à la verticale en formant avec le sol le même angle qu'une face de la pyramide de Khéops. Les dix modèles représentent l'évolution de la marque entre 1949 et 1963.

Située sur un terrain d'un millionnaire local mécène du projet, Stanley Marsh III, le Cadillac Ranch est devenu un emblème de la route 66.

Ce que n'avaient pas prévu les créateurs, c'est l'appropriation de l'oeuvre par une culture populaire et une tradition : chaque visiteur doit y marquer son passage par un tag ou un signe à la bombe de peinture.

Le Cadillac Ranch est visible depuis l'autoroute 40, à l'Ouest d'Amarillo, sur une portion qui reprend le tracé de la route 66.

Bon... au-delà de l'originalité et de l'histoire, l'oeuvre est quand même dans un triste état, et toutes les bombes de peinture abandonnées sur place n'améliorent l'impression mitigée.

LES CARAVANES VINTAGES

S'il est bien une image iconique du rêve Américain, et de la découverte des grands espaces, c'est la caravane en aluminium symbole de liberté et d'évasion.

Aujourd'hui, on en voit pratiquement plus sur les routes. Elles sont souvent utilisées comme boutiques ou bars, ou dans des jardins comme chambre d'appoint. On a néanmoins toujours rêvé de se retrouver dedans en imaginant son intérieur à l'époque.

Le Jack Sisemore Traveland RV a réalisé notre rêve. Cette entreprise familiale de vente de caravanes collectionne et restaure ces caravanes et camping-cars mythiques depuis plus de 40 ans et les expose gratuitement au public.

Le musée n'est pas visible de l'extérieur, il faut entrer et demander à voir les caravanes, un employé vous emmène alors vers un hangar qui abrite toutes les merveilles.

Ci-dessous un modèle très ingénieux fabriqué entièrement par un particulier dans les années 50.

A droite ci-dessous on peut voir le bus qui a été utilisé dans le film "Camping-Car" en 2006 avec Robin Williams et Jeff Daniels.

Quant au camping-car à côté du bus il nous évoque bien sûr celui de Walter White dans Breaking Bad.

LES BELLES AMERICAINES

Après les caravanes vintages on passe aux belles américaines tout aussi mythiques. Bill Pratt et sa famille sont des passionnés, ils ouvrent à la visite depuis six ans leur incroyable collection de voitures Américaines totalement restaurées voire customisées. C'est le Bill's Backyard Classics.

170 voitures réparties dans deux immenses hangars, il y a en a tellement, toutes plus belles les unes que les autres, qu'on ne sait où porter son regard. Un véritable rêve pour moi, j'aurais pu rester enfermé le reste de mes vacances dans ces hangars !

La plus ancienne voiture date de 1920 et la plus récente de 2012, toutes sont en état de marche et roulent régulièrement.

Le seul reproche qu'on peut faire c'est qu'il y a trop de voitures et du coup elles sont souvent trop serrées pour bien les voir et pouvoir les photographier !

LE PLUS GRAND MUSEE HISTORIQUE DU TEXAS

Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur le Texas sans oser le demander ! Le Panhandle-Plains Historical Museum a la réponse à vos questions. C'est le plus grand musée historique de l'Etat, ouvert en 1933 il possèderait en réserve plus de deux millions d'objets. Avec ses différents thèmes la visite intéressera toute la famille.

Tout ce qui a compté dans l'histoire du Texas est passé en revue et mis en scène dans des décors très réussis. Depuis l'âge du jurassique, il y a 150 millions d'années, jusqu'à l'exploitation du pétrole, en passant par la vie des indiens ou celle des pionniers, les expositions sont à la fois passionnantes et ludiques pour les enfants.

L'art n'est pas oublié avec de larges galeries de peintures et de sculptures qui évoquent le Texas et les plaines.

A l'entrée on peut voir un derrick grandeur nature, on en voit beaucoup en roulant mais rarement de près, mais la partie que l'on a peut-être préféré a été la reconstitution d'une rue du 19e siècle avec ses commerçants, son saloon, son école ...

Le Panhandle-Plains Historical Museum ne se situe pas exactement à Amarillo mais 30 km au Sud dans la petite ville de Canyon.

De juin à août le musée est fermé le dimanche matin, en dehors de cette période le musée est fermé les lundis et dimanches.

On y retrouve de belles voitures, si on a loupé celle du Bill's Backyard Classics, mais ici elles sont mises en scène.

Ludique aussi pour les parents, comme cette expérience ci-dessous pour se replonger dans les années 60 au volant d'une Ford Mustang.

L'importance des Windmills, des pompes à eau actionnées par des moulins à vent, dans la conquête de l'Ouest n'est bien sûr pas oubliée dans ce musée sur l'histoire du Texas.

On aimerait tellement que les vendeurs de popcorns et cacahuètes grillées utilisent encore ce type de véhicule.

Mais le moment le plus surprenant pour un Français sera de découvrir exposée une relique de ... Vélo Solex !

CLIMAT

Amarillo a un climat semi-aride. C'est la seule ville du Texas où la neige tombe chaque hiver, la ville connait même des blizzards en hiver, en revanche ses étés sont chauds et assez humides.

Amarillo est situé sur la bordure ouest de la "Tornado Alley", ce couloir qui subit régulièrement des tornades dévastatrices.

C'est au mois de Juin que la ville reçoit le plus de pluie.